Este 'exoplaneta', según informaron hoy en una rueda de
prensa los responsables del hallazgo, se encuentra en el centro de una
"zona habitable", a una distancia de una estrella donde recibe suficiente
energía estelar para tener agua líquida en su superficie y, por tanto,
sustentar la vida.
La habitabilidad de un planeta depende de varias
condiciones, pero la existencia de agua líquida y de una atmósfera son dos de
los más importantes factores para que exista vida.
En este planeta, a 20 años luz de la Tierra y en órbita de
la estrella Gliese 581, los científicos han detectado las condiciones
"adecuadas" de temperatura para que haya agua, y de gravedad para que
exista una atmósfera.
"El planeta está a la distancia correcta (de la
estrella) para que haya agua, ni con mucho calor ni con mucho frío, y con una
gravedad similar a la de la Tierra para que haya una atmósfera", explicó
en una conferencia uno de los científicos a cargo de la investigación, Steven
Vogt.
El descubrimiento del planeta está detallado en un estudio
que publicará la revista Astrophysical Journal y que está basado en once años
de investigación en el observatorio W M. Keck de Hawai (EE.UU.), financiada por
la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos y la agencia espacial NASA.
La masa del planeta descubierto es de tres a cuatro veces
mayor que la Tierra y, como el resto de planetas del mismo sistema, orbita casi
en círculos. Su trayectoria alrededor de la estrella es de 37 días.
Según los científicos, se trata de un planeta que se
encuentra orbitando alrededor de la estrella Gliese 581, en la constelación
Libra, y es "probablemente" rocoso, con una superficie firme y con
suficiente gravedad para mantener una atmósfera.
Otros científicos habían clamado antes el descubrimiento de
dos planetas potencialmente habitables alrededor de esa misma estrella en los
bordes de la zona considerada adecuada para vivir.
En la parte más cercana y caliente a la estrella, se
encontró el planeta "c" y en el extremo más lejano y frío, el planeta
"d".
No obstante, tan solo algunos astrónomos creían que el
segundo podía reunir las condiciones para ser habitado si tenía una atmósfera
gruesa y con un efecto invernadero fuerte que lo pudiera calentar.
En cambio, el nuevo planeta hallado, nombrado "Gliese
581 g", está justo en el centro de la zona considerada de habitabilidad.
Además, uno de sus lados está siempre mirando a la estrella
y disfrutando de perpetua luz del día, mientras que el otro lado mira hacia el
lado opuesto de la estrella y se encuentra en perpetua oscuridad.
La zona más habitable de la superficie del planeta sería la
línea entre la sombra y la luz, donde existe un amanecer y un atardecer
perpetuos, dependiendo del punto de observación.
En esa área conocida como "terminator",
"cualquier forma de vida emergente tendría un amplio rango de climas
estables para elegir y evolucionar alrededor", señaló Vogt.
Además de este planeta se descubrió otro orbitando en la
misma estrella, por lo que con estos dos hallazgos hay un total de seis
planetas a su alrededor, el mayor número conocido en un sistema planetario
aparte de nuestro Sistema Solar.
Los científicos auguraron que a este descubrimiento seguirán
muchos más del mismo tipo en los próximos años porque tan solo falta
"tiempo" para recabar datos, y porque consideraron
"relativamente pronto" el hallazgo, en alusión a 11 años de
observaciones.
"Este sistema está muy cerca y lo hemos encontrado tan
pronto. Eso significa que hay miles de millones más. Estamos en una nueva era
de descubrimientos", dijo el coautor principal del estudio, Paul Butler.
Vogt se aventuró a asegurar que "personalmente"
cree que "hay un 100 por cien de probabilidades de que exista vida"
en ese planeta, debido tanto a las condiciones detectadas como a la capacidad
"agresiva" de los seres vivos a adaptarse.
"Es bastante difícil parar la vida cuando tienes las
condiciones adecuadas", concluyó.
A su lado, Butler prefirió "no especular" y se
escudó en afirmar que su especialidad no es la biología, pero reiteró que
existen las condiciones "adecuadas" para que haya algún tipo de seres
vivos.
Para confirmar la existencia de vida en ese planeta, Vogt
dijo que "es bastante imaginable" que se consiga en dos generaciones
de vida, unos 200 años, si se envían robots sofisticados que transmitan datos
fotográficos sobre el planeta.
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